Cómo detectar problemas articulares en tu perro antes de achacarlos a la edad

El 40 % de los perros tiene artrosis y solo la mitad de los diagnosticados se trata

La artrosis canina (osteoartritis, OA) no es una dolencia rara ni exclusiva de los perros ancianos, y sin embargo se sigue tratando como tal. La farmacéutica Zoetis cifra su prevalencia en torno al 40 % de la población canina y añade un dato incómodo: solo aproximadamente la mitad de los perros diagnosticados con dolor crónico reciben tratamiento. La misma fuente la define como enfermedad degenerativa, progresiva e irreversible, es decir, no se cura: se maneja.

El error de encuadre tiene consecuencias. El MSD/Merck Veterinary Manual explica que, a diferencia de lo que ocurre en humanos, en el perro el proceso degenerativo suele iniciarse a edades tempranas ligado a anomalías hereditarias en la conformación de los huesos de las extremidades, y que los signos clínicos no se identifican hasta los 5-13 años. Purina, citando a Canine Arthritis Management, lo resume con una cifra cruda: cuatro de cada cinco perros mayores conviven con osteoartritis. El problema, por tanto, no es que sea infrecuente, sino que llega al diagnóstico años después de empezar.

Levantarse, las escaleras y el sofá: los tres gestos que se pierden primero

Casi ningún perro empieza a cojear de forma clara; empieza a dejar de hacer cosas. El MSD identifica tres gestos que suelen ser los primeros en perderse: levantarse con dificultad (sobre todo tras un rato de reposo), subir o bajar escaleras y saltar o jugar. En las fases iniciales la cojera puede ser sorprendentemente poco visible, y lo es todavía más cuando la enfermedad es bilateral: el perro reparte el peso entre las dos extremidades y disimula la marcha.

VCA Hospitals enumera las señales que el propietario da por 'normales': caminar más despacio y quedarse atrás en el paseo, articulaciones que se ven más grandes, callosidades nuevas en puntos de presión, una ligera encorvadura de la columna, desplazar el peso hacia un lado, rehuir que le toquen ciertas zonas, perder resistencia, mostrar agresividad inesperada o cambiar el patrón del pelaje. Zoetis añade el registro de conducta: menos energía, cansancio más rápido, posturas raras al sentarse, preferencia por superficies blandas, menos aseo personal (el trasero sucio) o pequeños accidentes en casa que antes no ocurrían.

Hay un sesgo de fondo que conviene desmontar: los perros esconden el dolor por instinto. Por eso no hay que esperar a que lloren o gimoteen —una clínica veterinaria lo resume así: cuando eso ocurre, el cuadro ya es agudo y la enfermedad, avanzada—, sino fijarse en los cambios sutiles. Si tu perro duerme en el suelo o en una superficie que le hunde los puntos de presión, una cama ortopédica con soporte real como la EHEYCIGA ataca ese frente, pero no sustituye la valoración profesional.

El 60 % de un cribado sin historial tenía artrosis en la radiografía

La mejor prueba de que la enfermedad va por delante del dueño es un cribado clásico que resume AAHA. El estudio de Millis y Hecht revisó a 30 perros de 4 a 10 años que acudían a una limpieza dental sin ningún historial de problema articular: el 60 % (18 de 30) tenía evidencia radiográfica de OA en una o más articulaciones y, de los afectados, el 89 % (16 de 18) la tenía en dos o más. La articulación de la cadera fue la más castigada, con un 37 %.

Un trabajo más reciente lo confirma en perros jóvenes. El estudio de Enomoto y colaboradores, publicado en *Scientific Reports* en 2024, analizó 123 perros de 8 meses a 4 años: el 39,8 % presentaba OA radiográfica y el 23,6 % OA clínica (dolor leve o mayor). Los propietarios solo reconocieron signos en torno al 30 % de los casos y únicamente 2 perros con OA clínica recibían analgesia. La conclusión de la literatura es consistente: hasta la mitad de los perros convive con la enfermedad sin que su familia lo sepa.

LOAD (0-52) y COAST (0-4): dos escalas para poner número a lo que ves en casa

No existe un test casero que diagnostique artrosis, y conviene decirlo antes de recomendar nada. Lo que sí existen son instrumentos de cribado y seguimiento que ayudan a poner orden y a no olvidar detalles ante el veterinario. El más citado es el LOAD (Liverpool Osteoarthritis in Dogs): un cuestionario que completa el propietario con 13 ítems puntuados de 0 a 4 y una puntuación total de 0 a 52, con bandas orientativas —leve (0-10), moderada (11-20), grave (21-30) y extrema (31-52)—. Cuenta con validación clínica y, desde 2024, con una traducción al español lingüísticamente validada publicada en *Frontiers in Veterinary Science*. La puntuación orienta; no diagnostica.

La otra herramienta de referencia es COAST (Canine OsteoArthritis Staging Tool), que clasifica al perro en una escala de 0 a 4 combinando factores de riesgo, observaciones del propietario, hallazgos de la exploración física y radiografía: 0 es un perro normal sin factores de riesgo; 4, un cuadro grave. El grupo que la desarrolla insiste en un punto que repetiremos más abajo: el tratamiento debe basarse en los signos clínicos, no solo en la imagen.

Por qué la radiografía no basta para decidir el tratamiento

Cuando el propietario lleva su registro al veterinario, el diagnóstico se arma con tres piezas: la anamnesis (tus observaciones y el curso de los signos), una exploración ortopédica detallada y, habitualmente, radiografías. En la exploración el profesional busca cosas que en casa no se ven: dolor al manipular la articulación, crepitación (ese crujido), limitación de la movilidad, hinchazón, atrofia muscular o una conformación anormal como la cifosis. La placa confirma y estadifica los cambios.

El matiz que descoloca a muchos propietarios es que la radiografía no lo decide todo. Las guías del COAST Development Group advierten de que puede haber cambios visibles en la imagen sin un dolor relevante, y al contrario: el tratamiento se guía por los signos clínicos y el grado de dolor, no solo por lo que muestra la placa. De ahí que un resultado radiológico 'normal' no descarte el problema y que uno 'feo' no obligue por sí solo a una decisión terapéutica. El antiinflamatorio o el condroprotector ADVANCE Articularforte, cuando se valoran, entran después de este análisis: son apoyo, nunca sustituto del diagnóstico.

El peso es la palanca que sí puedes mover: un 6,10 % de pérdida ya reduce la cojera

Si hay un factor sobre el que el dueño tiene palanca real, es el peso. El MSD lo describe como el principal método preventivo para retrasar la artrosis y lo considera imperativo cuando el perro ya tiene sobrepeso, porque el tejido adiposo secreta citocinas y mediadores proinflamatorios y pronociceptivos: la grasa no es un lastre inerte, es un órgano que inflama. Un ensayo clínico en perros obesos con OA midió mejoría significativa de la cojera a partir de una pérdida del 6,10 % del peso corporal, con respaldo del análisis de la marcha desde el 8,85 %.

Junto al peso, el manejo es multimodal: ejercicio adaptado —no inmovilidad; reducir la actividad a cero por miedo a que empeore es un error frecuente—, fisioterapia cuando está indicada y tratamiento farmacológico solo si el veterinario lo pauta. La lista de factores de riesgo que recogen Zoetis y el MSD conviene tenerla presente: tamaño grande o gigante y razas predispuestas (labrador, golden retriever, pastor alemán, rottweiler, entre otras), edad media o avanzada, sobrepeso, lesiones o traumatismos articulares, malas condiciones nutricionales durante el crecimiento y predisposición genética (displasia de cadera o codo, luxación de rótula, osteocondrosis).

Nunca el botiquín humano: por qué el ibuprofeno de personas es tóxico para un perro

El error más peligroso de esta lista no es de observación, es de botiquín. Ante un perro que parece dolorido, la tentación de darle 'algo de humanos' puede acabar en urgencias. El manual de toxicología del MSD es tajante: el ibuprofeno de uso humano ya no se recomienda en perros porque puede provocar úlceras y perforaciones gástricas, hemorragia gastrointestinal y lesión renal, y las dosis altas pueden ser letales; el paracetamol también es tóxico para perros y gatos. AniCura coincide en que la automedicación con analgésicos humanos es una de las causas más frecuentes y evitables de intoxicación.

Los antiinflamatorios y analgésicos pensados para el perro son otros —carprofeno, robenacoxib, firocoxib, meloxicam, y en casos concretos anticuerpos monoclonales— y solo un veterinario debe pautarlos y ajustar la dosis. No hay atajo doméstico.

Qué hacer mañana mismo si reconoces dos o más señales

Si al repasar esta lista reconoces dos o más señales de forma persistente, el siguiente paso no es comprar, es observar y consultar. Dos cosas concretas que puedes hacer con respaldo:

- Registrar. Usa un cuestionario validado tipo LOAD para anotar movilidad, estilo de vida e historial con cierta objetividad; ayudará a que no se te olvide nada en la consulta y a que el veterinario vea la evolución, no una impresión suelta. - Vigilar el peso. Pide un plan de peso y de ejercicio adaptado; es la palanca modificable con más respaldo y, a diferencia de los suplementos, no requiere esperar semanas para notarse.

En el entorno, adapta la casa para que el perro no tenga que saltar ni deslizarse (rampas, alfombras antideslizantes) y no lo inmovilices: el ejercicio moderado forma parte del manejo. Y no descuides lo que parece menor: cuando el perro reduce su autolimpieza por dolor, la higiene diaria se resiente, y ahí un kit de higiene dental como el TRIXIE 2561 entra dentro del cuidado del animal senior. Ante cualquier duda, la primera parada es el veterinario: en nuestra guía de salud y bienestar del silo tienes el resto de análisis.